Alertes sanitaires sur les compléments alimentaires : ce que révèlent les dernières années

En 2023, une femme de 50 ans est hospitalisée pour une hépatite aiguë après avoir consommé quotidiennement un complément alimentaire à base de curcuma et de poivre noir. Quelques mois plus tard, les autorités sanitaires françaises retirent ce produit du marché, pointant un dosage de curcumine largement supérieur aux recommandations.

Un cadre réglementaire qui distingue aliments et médicaments

Les compléments alimentaires relèvent du statut juridique des denrées alimentaires, et non de celui des médicaments. Cette classification implique des procédures de mise sur le marché allégées : le fabricant doit déposer une déclaration auprès de la Direction générale de la concurrence, de la consommation et de la répression des fraudes (DGCCRF), mais n'obtient aucune autorisation préalable de commercialisation.

La responsabilité de la sécurité du produit incombe donc d'abord à l'entreprise. Les autorités sanitaires, comme l'Agence nationale de sécurité sanitaire de l'alimentation (Anses), interviennent de manière réactive, après la notification d'effets indésirables ou lors de contrôles ciblés. Ce système repose sur une surveillance a posteriori, ce qui explique que des alertes puissent survenir des mois, voire des années, après la mise en vente d'un produit.

Les catégories de produits les plus souvent concernées

L'examen des alertes publiées ces dernières années fait ressortir des familles de produits récurrentes. Les compléments destinés à la perte de poids figurent en tête, avec des cas de contamination par des substances actives non déclarées, comme la sibutramine, un coupe-faim retiré du marché en raison de risques cardiovasculaires. Les produits de musculation et de performance sportive sont également fréquemment pointés pour la présence de stéroïdes anabolisants ou de stimulants interdits.

Les compléments à base de plantes, souvent perçus comme inoffensifs, représentent une troisième catégorie à risque. Le curcuma, le thé vert et la racine de kratom ont fait l'objet de notifications pour des atteintes hépatiques. Dans plusieurs cas, les doses de principes actifs étaient plusieurs fois supérieures à celles trouvées dans une alimentation normale, sans mention claire sur l'étiquetage.

Des mécanismes de danger aux effets multiples

Les risques identifiés par les autorités sanitaires se répartissent en plusieurs catégories distinctes. La contamination par des substances non déclarées constitue le danger le plus grave, car elle expose le consommateur à des molécules potentiellement toxiques sans qu'il en soit informé. Les cas de contamination par des métaux lourds, comme le plomb ou le mercure, ont également été signalés, en particulier dans des poudres de plantes importées.

Un second mécanisme tient aux interactions médicamenteuses. Certains compléments, notamment ceux riches en vitamine K ou en millepertuis, modifient l'efficacité de traitements anticoagulants ou antidépresseurs. Les personnes sous traitement médical régulier ignorent souvent ces interactions, faute d'information suffisante sur les emballages.

Enfin, le surdosage représente un danger plus banal mais répandu. La consommation simultanée de plusieurs compléments contenant la même vitamine ou le même minéral peut dépasser les apports maximaux tolérables. L'Anses a signalé à plusieurs reprises des cas d'hypercalcémie ou d'hypervitaminose D liés à cette pratique.

Les limites de la vigilance et les pistes d'amélioration

Le système de nutrivigilance, mis en place en France depuis 2009, repose sur la déclaration volontaire des effets indésirables par les professionnels de santé et les consommateurs. Ce dispositif présente des lacunes : une sous-déclaration importante, des délais de traitement variables selon les dossiers, et une difficulté à établir un lien de causalité certain entre un produit et un symptôme, en raison d'une consommation souvent multi-produits.

Les autorités publient régulièrement des listes de produits à risque, mais ces informations atteignent difficilement le grand public. Les contrôles en laboratoire restent limités en volume, et certains produits importés échappent à toute vérification avant leur mise en vente en ligne. La traçabilité s'avère particulièrement complexe pour les achats effectués sur des plateformes étrangères.

Des évolutions réglementaires sont en discussion au niveau européen pour renforcer l'évaluation des risques avant commercialisation, notamment pour les nouveautés à base de plantes. En attendant, la prudence reste recommandée pour les populations sensibles — femmes enceintes, personnes âgées, patients sous traitement — qui constituent la majorité des cas graves rapportés aux centres antipoison.